Quien acabaría dando nombre a su propio siglo, «el siglo de Voltaire», necesitaba conocer en profundidad de el siglo de donde venía, «el siglo de Luis XIV»,como el hijo que desea conocer cabalmente la vida de su padre para conocerse mejor a sí mismo. De ese impulso por tratar de comprender nació esta obra monumental, empezada a escribir en 1732 y no concluida hasta 1752. Voltaire dedicó más de veinte años en su elaboración.